通じてこれら地域との貿易の拡大や経済協力の推進に寄与することを目的として設立された研究機関。
1958年（昭和33）に通商産業省（現経済産業省）所管の財団法人として発足し、60年にアジア経済研究所法の制定により特殊法人に改組された。
その後98年（平成10）、日本貿易振興会（ＪＥＴＲＯ（ジェトロ））と統合し、その附置機関となる。
1988年（昭和63）に制定された多極分散型国土形成促進法による閣議決定により移転対象機関となり、99年に東京から千葉・幕張（まくはり）（千葉市美浜（みはま）区）に移転した。
2003年日本貿易振興会が独立行政法人日本貿易振興機構となり、その附置研究機関となった。